Железнодорожный транспорт уже существовал в древности в виде конно-железных дорог с использованием канавок в каменных дорожных плитах, которые были созданы в т.ч. на некоторых сильно загруженных подъездных путях к Риму. Однако настоящая железная дорога начала зарождаться и развиваться в 19 веке в результате промышленной революции в Англии.

Истоки паровозов восходят к 1770 году, когда Николя Жозеф Кюньо создал во Франции довольно необычное изобретение. Причудливая трехколесная машина с большим, наполненным водой котлом могла передвигаться со скоростью 4 км/ч, а для ее обслуживания было задействовано целых 4 человека. Примерно каждые четверть часа машина Кюньо должна была останавливаться. Во время остановки под котлом разводили огонь и ждали, пока не выработается достаточное количество пара. После этого было отправлено следующее пятнадцатиминутное путешествие.

Эволюция железнодорожного транспорта из вида промышленного транспорта (в основном в шахтах) в общедоступный вид транспорта с механическим приводом произошла раньше всего в Великобритании, стране, где началась «промышленная революция». В начале 19 века конно-железные дороги использовались сначала для перевозки грузов, а затем и для пассажирских перевозок https://belshpala.ru/. В 1804 году Ричард Тревитик запустил первое настоящее паровое транспортное средство, но остановил дальнейшее развитие проекта из-за пробуксовки машины на рельсах.

Идея Тревитика нашла множество подражателей в Великобритании. Разнообразные более или менее удачные проекты множились. В 1811 году Джон Бленкинсоп добавил к локомотиву зубчатое колесо, которое двигалось по третьему гофрированному рельсу. Другой изобретатель оснастил свой автомобиль длинными механическими опорами, чтобы толкать его. Однако некоторые решения оказались гораздо более удачными. В 1813 году Уильям Хедли запатентовал локомотив «Пыхтящий Билли». Он заменил шестерни на гладкие, катящиеся по гладким гусеницам. В течение полувека локомотив курсировал между угольной шахтой в Уиламе и погрузочной пристанью на реке Тайн.

В 1814 году отец современных локомотивов англичанин Джордж Стефенсон сконструировал свой первый паровоз, который спустя 11 лет запустил первую железную дорогу, связавшую Стоктон с Дарлингтоном. С его запуском происходит промышленная революция, которая способствует созданию новых железнодорожных линий. Уже в 1830 году новый маршрут между Ливерпулем и Манчестером эксплуатировался исключительно паровозами.

С развитием железных дорог в Великобритании железнодорожный транспорт также достигает остальной Европы. Первые (конные) железнодорожные линии были построены в 1827 г., а паровозы были введены в общее пользование уже в 1837 г. Несмотря на большое участие Германии в развитии железных дорог в Европе (первая настоящая железнодорожная линия, соединившая Дрезден с Лейпцигом, была построена уже в 1839 г.), в нем все еще преобладала британская технология.

Железная дорога также очень динамично развивалась за пределами Европы. В 1832 году в штате Нью-Джерси в Северной Америке начал курсировать паровоз «Джон Булл», привезенный из Англии. Жители США быстро поняли, что железная дорога может революционизировать жизнь их великой страны. В 1840 г. общая протяженность железных дорог в мире превышала 9000 км, половина из которых приходилась на США. В середине девятнадцатого века американцы уже могли похвастаться сетью путей протяженностью 15 400 километров.